祖厉河位于南川，贯穿会宁县，发源于定西一带，流经靖远七十多华里直入黄河。《靖远县志》载：祖厉河“源出祖厉南山，绕城入黄河，远方侵古道，山空碧水流，扫尽秋容夜夜风，风光廖廓总难穷”。据史书记载，祖厉二字是从少数民族的语言音译过来的。究属何义，现无存考证。但民间流传古代曾发生一场特大战争，方园百里只剩下祖、厉两户人家，各自门前均有一道小溪汇成一条小河，后两家结为亲家，故亦把河名称之祖厉河。汉武帝建县时，也便以河名命了县名，靖远县为祖厉县，汉武帝曾西巡至此。自古以来，因河水成卤咸，人畜鸟兽不饮，人们俗称苦水河，列为奇景之一。历代文人曾以“祖厉秋风”赋诗描述，明有路升诗云：
秋到河干作意清，西风袅袅素生波。
月明沙岸老渔卧；唯听前山落水声。
